Nuevas
pistas sobre el misterioso interior de las estrellas
de neutrones
|
|
|
Representación
artística de la explosión de la estrella de neutrones
(Foto: NASA)
|
Un equipo
internacional de astrofísicos, revisando datos recolectados
por un satélite de rayos X de la NASA, el Rossi X-Ray
Timing Explorer, informa que la explosión produjo vibraciones
dentro de la estrella, como en una campana, que generaron
fluctuaciones veloces en la radiación de rayos X emitida
al espacio. Estos pulsos de rayos X, emitidos durante
cada rotación de siete segundos de duración por la estrella
de neutrones en rápido giro, contenían las vibraciones
de frecuencia de los masivos temblores del astro.
De manera semejante a cómo los geólogos sondean el interior
de la Tierra a través de ondas sísmicas producidas por
los terremotos, y al modo en que los astrónomos solares
estudian el Sol usando las ondas de choque que viajan
por el astro rey, las fluctuaciones de rayos X descubiertas
en esta explosión deben proporcionar información crítica
sobre la estructura interna de la estrella de neutrones.
La explosión fue parecida a golpear el cuerpo estelar
con un martillo gigantesco, lo que causó que vibrara como
una campana. Ahora la pregunta es: ¿qué significa la frecuencia
de las oscilaciones de la estrella de neutrones, es decir,
el tono producido por la campana?
¿Significa que las estrellas de neutrones son sólo un
manojo de neutrones empaquetados? ¿O tienen partículas
exóticas, como los quarks, en sus centros, tal y como
bastantes científicos creen? ¿Y cómo flota la corteza
de una estrella de neutrones por encima de su núcleo superfluido?
Esta es una rara oportunidad para que los astrofísicos
estudien su interior, porque finalmente tienen algunos
datos que los teóricos pueden procesar. Con algo de buena
suerte, podrán decirnos lo que significa todo esto.
SGR
1806-20, la designación formal de la estrella de neutrones
que explotó y envió los rayos X que inundaron nuestra
galaxia el 27 de diciembre del 2004, produjo una llamarada
más luminosa que cualquier cosa jamás detectada más allá
del sistema solar. La llamarada fue tan brillante que
deslumbró a todos los satélites de rayos X por un momento,
y encendió la atmósfera superior de la Tierra.
El equipo internacional, liderado por GianLuca Israel,
Luigi Stella y Tomaso Belloni del Instituto Nacional de
Astrofísica en Italia, descubrió las oscilaciones en datos
reunidos por el Rossi X-Ray Timing Explorer, un satélite
diseñado para estudiar las emisiones fluctuantes de rayos
X provenientes de fuentes estelares.
Las oscilaciones peculiares encontradas por los investigadores
empezaron tres minutos después de una explosión titánica
en la estrella de neutrones que, durante sólo una décima
de segundo, liberó más energía que la emitida por el Sol
en 150.000 años. Las oscilaciones se debilitaron gradualmente
después de unos 10 minutos. |
