Aeronave Multifunción de Gran Altitud
1 de Abril de 2005.

Investigadores de la Purdue University están poniendo a punto una aeronave llena de helio que podrá ser situada a gran altitud y permanecer sobre un mismo punto durante todo un año, ofreciendo servicios diversos, como vigilancia, seguridad civil, defensa contra misiles, meteorología, etc.

El vehículo, financiado por el U.S. Air Force Research Laboratory, está siendo desarrollado por 10 científicos dirigidos por los profesores Oleg Wasynczuk y John Sullivan. El objetivo es que pueda ascender hasta los 65.000 pies y permanecer en dicha posición durante largos períodos de tiempo.

Para proporcionar energía a la aeronave, se están diseñando células solares avanzadas y tecnología de pila de combustible. También se está trabajado en el diseño aerodinámico y en un sistema de control que permita mantener fijo al vehículo en medio de los vientos de gran altitud. Una serie de simulaciones informáticas mostrarán cómo se comportará la nave en función de las características definidas previamente.

Para permanecer estacionaria, la aeronave debe poseer una serie de motores que la reorienten, luchando contra los vientos. Estos motores, eléctricos, así como los demás sistemas electrónicos de a bordo, serán alimentados mediante la pila de combustible y/o las células solares. La pila, en concreto, será grande, podrá generar unos 500 kilovatios, que es unas diez veces la electricidad necesaria para alimentar una casa normal.

La aeronave quedará situada mucho más arriba que las rutas aéreas comerciales o los globos convencionales. Debido a su relativa cercanía respecto al suelo, dispondrá de mejores capacidades de vigilancia que los satélites. Además, podrá ser desplazada hacia otros puntos de interés.

Una parte de la piel del vehículo estará cubierta por células solares fotovoltaicas, cuya operación será posible durante el día. La electricidad generada se empleará en los sistemas, y también en un dispositivo que convierte el agua en hidrógeno y oxígeno. Durante la noche, estos últimos serán usados en la pila de combustible para producir electricidad (y agua para el día).

Aún no se sabe cuán grande deberá ser el vehículo, pero podría alcanzar los 300 metros, unas cuatro veces el tamaño de los conocidos dirigibles Goodyear.

Uno de los retos será encontrar los materiales para fabricar la piel del vehículo, que deberá soportar una intensa radiación ultravioleta durante largos períodos de tiempo. También habrá que evaluar su respuesta a los cambios de temperatura (al enfriamiento y calentamiento del helio, por ejemplo).