Plutón ya tiene mapa

Imágenes del telescopio espacial Hubble permitieron a un grupo de astrónomos diseñar un nuevo mapa a color de la superficie de Plutón, el noveno planeta del sistema solar y el más distante.

Los detalles del mapa revelan áreas que probablemente sean metano congelado. También se descubrieron espacios brillantes que posiblemente estén constituidos por monóxido de carbono congelado.

El mapa muestra a Plutón como nunca antes. (Imagen: Marc Buie/Lowell Observatory/Space Telescope Science Institute)

Por otra parte, en el observatorio de París, Francia, un grupo de astrónomos obtuvo las estimaciones más precisas logradas hasta el momento del tamaño de la luna de Plutón, Caronte, gracias a la información que recopilaron durante un eclipse.

Estos números permitirán calcular de una manera más exacta el tamaño del planeta.

A pesar de que fue descubierto en 1930, la lejanía de Plutón ha dificultado el estudio de sus características.

Sin embargo, identificarlo resulta sencillo porque es el único planeta que rota sincrónicamente con la órbita de su satélite.

Esta suerte de ancla es la que permite que muestren la misma cara, uno a otro, a lo largo de su viaje por el espacio.

Exploración en camino

La agencia espacial estadounidense, la Nasa, tiene previsto para febrero de 2006 el envío de la sonda New Horizons (Nuevos Horizontes) para el estudio de Plutón y Caronte.

Pero ésta no llegará a su destino sino hasta 2015, realizando un pronóstico positivo.

La información utilizada para la elaboración del mapa de Plutón proviene de las imágenes captadas por las cámaras del Hubble entre julio de 2002 y junio de 2003. Los datos requirieron dos años de procesamiento computarizado.

Los investigadores, dirigidos por Marc Buie, del Observatorio Lowell, localizaron lo que -creen- podría ser hielo sucio.

La NASA espera lanzar una sonda para estudiar a Plutón y a Caronte en 2006.

A juicio de los expertos, las partes brillantes que detectaron indican que podría tratarse de nitrógeno congelado, mientras que en las zonas rojizas se encontrarían elementos orgánicos basados en moléculas de carbono.

Dudas sobre Plutón

Los científicos dieron con un sistema de medición exacto para el radio y la densidad de Caronte gracias a las observaciones hechas a este satélite durante un eclipse registrado el 11 de julio de 2005.

A raíz de estos cómputos se determinó que la densidad de Caronte es de 1,73 gramos por centímetro cúbico.

Esta nueva información permitirá un nuevo analisis de lo que hasta el momento se conoce de Plutón, muchos de cuyos datos datan de 1980.

Descubrimientos recientes en torno de los límites del sistema solar han cuestionado el hecho de que a Plutón se lo catalogue como un planeta.

Algunos piensan que simplemente es el primero de una familia de elementos distantes conocidos como el Cinturón de Kuiper.

Marc Buie, del Observatorio Lowell, explicó que Plutón lucía similar a Tritón, la luna de Neptuno que -se piensa- pertenecía a aquel cinturón y fue capturada por la gravedad del planeta.