Nanotecnología
Modificar Nanotubos de Carbono Mediante Microondas

Un nuevo método, que permite cambiar fácil, limpia, barata y rápidamente las características químicas de nanotubos de carbono, usa como componente clave un horno microondas.

Este nuevo método ha sido desarrollado en el NJIT (New Jersey Institute of Technology) por Somenath Mitra y Zafar Iqbal, ambos profesores de química y ciencias medioambientales, con la ayuda del estudiante de doctorado Yubing Wang. El método permite cambiar las características químicas de nanotubos de carbono al calentarlos en una vasija cerrada dentro de un horno microondas especial.

Los nanotubos de carbono, descubiertos en 1991, son nanomateriales a escala molecular, hechos de átomos de carbono conectados en una fila única en un tubo. Los tubos están cerrados en ambos extremos por estructuras semiesféricas, y suelen tener longitudes que van desde decenas de micrómetros a unos pocos milímetros.

El hallazgo ha sido toda una sorpresa en la comunidad científica. "Por lo que sabemos, nosotros somos los primeros del mundo en haber descubierto este método", reconoce Mitra. "Pero lo que más nos satisface es que nuestro sistema es ecológico y limpio. No usamos materiales tóxicos, y reducimos los tiempos de reacción, que eran de horas y a veces hasta de días, a tan sólo tres minutos".

Iqbal destaca que el coste económico del método es muy inferior al de otros procedimientos actualmente en uso. Y también señala: "Además, la solubilidad de nuestros nanotubos de carbono es varias veces mayor de lo que cualquier investigador haya informado anteriormente".

Con un horno microondas especial alcanzando temperaturas de 250 grados Celsius, los investigadores pueden modificar químicamente los nanotubos. Puesto que las reacciones son rápidas, los nanotubos no sufren daños ni resultan modificados estructuralmente.

Un nanotubo de carbono es justo eso, carbono. Sin embargo, resulta difícil lograr que los nanotubos reaccionen. Son como diamantes: muy inertes. Ni reaccionan ni se disuelven en agua. "Pero si puedes cambiar sus características químicas, como nosotros hemos hecho usando nuestro método, entonces los verás transformarse ante tus ojos", apunta Mitra.

Una vez que esos tubos microscópicos son químicamente alterados, pasan a ser solubles en disolventes comunes como agua y alcohol, y nuevos tipos de películas o capas pueden ser producidos. Esto permite destinarlos a usos mucho más amplios que los que tienen los nanotubos puros, e incluso prepararlos a la medida de aplicaciones específicas.