Había una vez... Por Gonzalo de Murga - Italia

Había una vez un buque de la Armada Nacional que participo activamente en la segunda Guerra Mundial, en batallas difíciles y peligrosas misiones que le fueron asignadas, desafiando duras tormentas cortando vientos y olas con su afilada proa siempre supo cumplir y retornar a seguro refugio.

En aquella época el "USS Chickadee" (AM-59) prestaba servicio en la U.S. Navy, portando la bandera Estadounidense.

Fue galardonado en dos oportunidades con la mas alta distinción de la Marina de Guerra de los Estados Unidos de Norte América, recibiendo 2 estrellas al "Merito en Combate" durante el transcurso de la guerra, pero su futuro le reservaba muchos otros méritos.

Bajo Pabellón Nacional desde el año 1966, fue rebautizado en honor a un marino Irlandés que se unió a José Artigas en sus gestas patrióticas, personalidad que llego a destacar en aquellas épocas, convirtiéndose en hábil jinete e integrándose activamente al movimiento emancipador.

Al igual que aquel patriota, este buque también extranjero de origen, se incorporo activamente a nuestra historia desde su llegada a estas latitudes, siendo custodio de nuestras costas, defendiendo por mas de 30 años la soberanía de nuestras aguas territoriales, abasteciendo después a la Base Antártica General Artigas y participando en varias operaciones de búsqueda y rescate, velando siempre por la seguridad en el mar. Su nombre era:

ROU "Comandante Pedro Campbell" (AN 24)

Era un barreminas de clase Auk / Raven, con 67,41 metros de eslora, 9,78 metros de manga y 3,28 metros de calado, con un desplazamiento de 1300 toneladas, fue construido en Bay City, Michigan, USA. por la afamada firma Defoe Boat & Marine Works Inc.,

Su botadura data de el 20 de Julio de 1942, siendo bautizado como "USS Chikadee" (AM - 59).
Chickadee es el nombre de un audaz pájaro, representativo del Estado de Massachussets, que aunque de pequeño tamaño y con plumaje de color marrón claro y negro sobre la cabeza, vuela largas distancias emigrando hacia el sur antes del invierno, para luego retornar en la primavera.

La madrina del buque fue Ms. G. Coale, la esposa de su primer comandante, Lieutenant G.B. Coale (USNR). El buque y su tripulación de 105 efectivos fueron destinados el 9 de Noviembre de ese mismo año, a tareas de apoyo a la Flota Operativa del Atlántico Norte en aquellos difíciles tiempos de guerra.

Su primer cruce del Atlántico fue desde Norfolk a Casablanca, escoltando junto a otros buques de guerra, un convoy de varios barcos mercantes que transportaban pertrechos militares para las fuerzas aliadas, zarpando el 8 de Enero de 1943, continuando en esa labor hasta el 19 de Junio de 1943, efectuando mas de 13 cruces atlánticos consecutivos. El 7 de Julio de 1943 zarpo desde Nueva York hacia Islandia y Noruega, el 12 de Setiembre desde Plymouth, Reino Unido, hacia Puerto Rico y Barbados, continuando como buque escolta y de protección antisubmarina en cruces alternados por el Atlántico y el Caribe hasta el 2 de marzo de 1944.

Luego de 20 días en dique, el USS Chickadee zarpo desde Charleston, Carolina del Sur, el 7 de Abril de 1944 hacia Milford Haven, en Wales, Reino Unido, arribando a aquel puerto el 12 de Mayo, para participar en los preparativos preliminares al dia "D". El mismo 6 de Junio de 1944, combatió frente a las costas de Normandia, protagonizando un duro combate frente a "Baie de la Seine", en la costa de la Francia ocupada. Su maniobrabilidad y velocidad le permitieron asistir aun con daños menores en su estructura, provocados por el fuego de la artillería Nazi desde las baterías costeras, al llamado de socorro de su gemelo el USS Osprey (AM-56) cuando aquel se hundió rápidamente en el Canal de la Mancha, frente a las costas de Normandia, Francia, por las averías ocasionadas al estallar una mina, durante la operación de desembarco mas importante de la historia, el día "D".

Fue la rápida y decidida acción de la tripulación USS Chikadee que también participaba en las operaciones como buque de apoyo, lo que logro rescatar a 73 náufragos de una muerte segura. También tuvo papel fundamental al remolcar al Porta Tanques LST 188 con sus 35 tripulantes a bordo y averiado muy seriamente, hacia las costas de Inglaterra, desarrollando este difícil operativo bajo las mas adversas condiciones, de noche y en medio de un fuerte temporal. El Alto Mando Naval Norteamericano resuelve entonces otorgar una condecoración a este buque y a su tripulación, la estrella al "merito en batalla", la más alta condecoración que recibe un buque de la U.S. Navy.

Luego de una rápida reparación, el USS Chickadee continuó sus labores de custodia y desminado en varios puntos de la costa continental Europea, partiendo el 2 de Agosto de 1944 desde Plymouth hacia Nápoles, Italia, arribando el día 12 de Agosto de 1944. Luego de limpiar este puerto de minas submarinas, continuo hacia el puerto de Palermo, en Sicilia y el de San Remo, volviendo otra vez a las costas de Francia en el mes de Octubre, donde continuó con peligrosas tareas de desminado visual en Marsella, Cannes, Niza, Malta y Córcega durante los meses de Octubre, Noviembre y Diciembre del mismo año.

El 31 de Mayo de 1945 zarpo del puerto de Oran, Argelia con rumbo a Norfolk, USA. donde arribó el 15 de Junio de ese mismo año. El alto mando naval Norteamericano hace entrega en ese día una segunda condecoración "Estrella al Merito en Batalla" al buque y tripulación. Es importante de destacar que son muy pocos los buques que cuentan con dos máximas condecoraciones en tan corto lapso de tiempo.

Esos tres años de duros combates y continuo navegar habían dejado sus huellas en la nave, por lo que una reparación considerable fue efectuada entre los meses de Julio y Agosto, en los astilleros de Norfolk,VA, zarpando el 18 Setiembre de 1945 hacia el Océano Pacifico, a través del Canal de Panamá, que cruzara el 28 de Setiembre, arribando al puerto de San Pedro, California el 10 de Octubre de 1945.

El 26 de Noviembre de 1945 zarpa hacia el puerto de Astoria, Oregon donde es retirado del servicio activo y pasa a formar parte de la flota de reserva naval de los Estados Unidos, convertido ya en uno de los más famosos barcos en su clase de la Marina de los Estados Unidos. Su clasificación naval cambia y se convierte entonces en el MSF-59 el día 7 de Febrero de 1955.

Casi 10 anos mas tarde, mediante convenio entre los gobiernos de los Estados Unidos y Uruguay, el buque pasa a integrar nuestra Armada Nacional, convirtiéndose entonces en el barreminas R.O.U. "Comandante Pedro Campbell," (AN-24), arribando al puerto de Montevideo el 3 de Octubre de 1966, donde se integra a las otras dos fragatas gemelas clase Cannon de la Armada Nacional: R.O.U. Uruguay y R.O.U. Artigas, destinadas también a las tareas de salvaguarda de la vida en el mar, defensa de la soberanía en aguas territoriales, además de otras misiones importantes, poniendo a nuestra Armada Nacional en posición de relieve frente a sus pares Latinoamericanas.

Fueron muchos los años como diferentes fueron los servicios que este buque presto a la Armada Nacional: Guardacostas, Patrullaje y Escolta, hasta que en 1990, paso a la División de Servicios.

Durante los años 1986 a 1990 sufrió una larga pero interesante transformación convirtiéndose en buque antártico. Su clásica silueta gris se vistió de elegante y llamativo color anaranjado y blanco, su armamento fue desmontado, y en su lugar equipos oceanográficos y científicos fueron instalados.
Nuevos y más potentes motores fueron instalados a bordo de la nave que fue reacondicionada para enfrentar las bajas temperaturas existentes en aquel continente blanco.

En Octubre de 1990 hace su primer viaje experimental antártico convirtiéndose así en el primer buque uruguayo que arriba al continente helado. Un gran merito digno de destacarse, pues un buque de esas características técnicas y con mas de 45 años de servicio, no era quizás el más indicado para ese tipo de misiones, pero su tripulación profesionalmente capacitada acepto con orgullo el desafío, minimizando las carencias o sorteando dificultades técnicas con ingenio y habilidad manual de las que siempre somos capaces los orientales.

En Enero de 1991 hace su primera expedición antártica con abastecimientos para la Base General Artigas. En Marzo de 1991 regresa a Montevideo. En Junio de 1991 efectúa por cuenta de la Armada Nacional un largo remolque transoceánico, portando desde la República de Sud África hasta Montevideo un enorme dique flotante. En el mes de Diciembre de 1991 efectúa su segunda expedición al continente antártico para abastecer a la base nuevamente, retornando a Montevideo en los primeros días de Abril de 1992, con su misión cumplida debidamente. para orgullo de toda la fuerza de mar.

Desde 1992 hasta 1997 realiza varias operaciones de auxilio a buques mercantes y deportivos en aguas territoriales.

A finales de 1997 vuelve a vestirse de gris ceniza, y su armamento es emplazado nuevamente, volviendo a su antigua tarea de vigilar la soberanía y los recursos marinos dentro de nuestras aguas territoriales. A finales del 2003 su futuro es incierto, y con una tripulación muy reducida parte de la Dársena Militar del puerto capitalino en un atardecer muy gris e ingresa por última vez al dique de la Armada Nacional, de donde no volvería a zarpar jamás.

Hoy solo partes de su fuerte estructura quedan en pie, su largo peregrinar por los océanos de este mundo ha terminado. En poco tiempo será solo un recuerdo más en las sobremesas de la gente de mar.

En nuestra opinión, esto nunca debió ocurrir así. Muchos de nosotros quienes vivimos y trabajamos cercanos a la costa y al mar queríamos un final distinto para este buque, pero lamentablemente no fuimos escuchados.

Deseábamos que esta pieza de historia nuestra y también del mundo, fuera convertida en algo mas interesante que en simple metal de fundición. Tenía las dimensiones ideales y el prestigio necesario acuñado por los golpes del mar sobre su casco, creemos firmemente todavía hoy, que no era algo imposible de lograr.

Queríamos un atractivo para el Puerto de Montevideo que, a diferencia de otros puertos del mundo, este aun hoy no tiene.

Queríamos ver al R.O.U. "Cte. Pedro Campbell" convertido en un interesante museo, apoyado en una dársena, abierto al público para deleite de grandes y chicos, para abuelos y nietos, para padres e hijos.

Congregar en el a muchos oficiales, sub - oficiales y personal subalterno retirado de la Armada Nacional y de la Marina Mercante, que conocemos bien y que sabemos siempre dispuestos a ayudar y a colaborar por algo que es común a todos, junto al patrocinio de agencias marítimas y de otras empresas, tanto publicas como privadas, que jamás han negado su apoyo a estos emprendimientos, no era a nuestro entender, un imposible.

Hoy tiene muy poco sentido seguir hablando de lo que se pudo hacer pero que no se hizo.
Un trozo de nuestra historia reciente quedó al garete, con rumbo desconocido&le dejamos ir sin ancla ni timón&como si nunca hubiese interesado nada ni a nadie, se fue para siempre en medio de un silencio humilde pero orgulloso del emblema de su escudo:

"Viva la Patria Oriental".

Para quienes creímos viable este proyecto alguna vez, fue un triste fracaso.

Para aquellos quienes decidieron este final de la historia, quizás simplemente se trató de vender al mejor postor trozos de viejo metal oxidado.

Pero al revisar hoy la cantidad inmensa de páginas de Internet dedicadas al USS Chickadee (AM 59), o que hablan del R.O.U. "Cte. Pedro Campbell" (AN 24) como corbeta barreminas y de su posterior transformación a buque científico de apoyo para expediciones antárticas , estamos convencidos de que los uruguayos perdimos otra pieza muy valiosa, testigo de nuestra historia reciente.

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