El impacto de la radiactividad natural * Diva E. Puig

Muchos elementos radiactivos naturales existen en la naturaleza, los más conocidos son el uranio y el torio. Se han encontrado muchos otros isótopos radiactivos de elementos naturales como carbono 14 y potasio 40. Cientos de isótopos radiactivos de elementos naturales han sido creados artificialmente incluyendo estroncio 90, cesio 137 y yodo 131.

El ser humano vive en un mundo con radiactividad natural: recibe la procedente del espacio y la radiación del radón, procedente de la tierra. Son las radiaciones de fondo o radiación natural, y forman parte del medio ambiente.

La dosis debida a fuentes naturales es variable y depende de diversos factores, pero es mucho mayor que la artificial, o sea que recibimos más radiación de la naturaleza que de exposición a fuentes artificiales. En su mayor parte, la radiación es detenida por la atmósfera.

Existen zonas, por ejemplo graníticas, cuyo contenido en material radiactivo es elevado y por tanto contribuyen a una mayor dosis en la población residente en ella. En rocas volcánicas se han encontrado las tasas de dosis máximas y en las sedimentosas las mínimas.

La latitud es determinante de la dosis recibida y quienes viven en las grandes alturas reciben dosis mucho más elevadas de radiación y en algunos casos puede ser de hasta un 50% superior a la media.

Las tripulaciones aéreas pasan gran parte de su vida en altitudes en las que la radiación cósmica es 20 veces mayor que la radiación media de fondo.

Científicos de la Universidad de Islandia descubrieron que los asistentes de vuelo que habían trabajado durante cinco o más años, tenían más probabilidades de padecer cáncer de pecho. En otro estudio, científicos del Centro para la Salud Pública de Estocolmo, en Suecia, detectaron un incremento de melanoma maligno entre la tripulación de cabina tanto femenina como masculina. En altitudes mayores se encontraban dosis más altas de radiación cósmica. Las dosis a las que están expuestas las tripulaciones han ido aumentando con el tiempo, al hacerse más comunes los vuelos más largos a grandes altitudes.

La evolución tecnológica modifica la exposición del hombre a las radiaciones. Por ejemplo, en la combustión del carbón se liberan a la atmósfera trazas de material radiactivo natural; el uso de fertilizantes fosfatados aumenta la irradiación debido a los radio nucleidos naturales que contienen, etc.

El Radón

El Radón es un gas inerte y químicamente inactivo. No obstante, sus descendientes de vida corta, cuyas vidas medias son inferiores a los 30 minutos, son emisores alfa e inmediatamente después de su formación dichos elementos proceden a vincularse a las partículas que forman parte del aire que respiramos, quedando una pequeña fracción de los mismos en forma libre en nuestros pulmones constituyendo pequeñas fuentes muy intensas, que proporcionan comparativa y localmente un elevado flujo de partículas a las células más próximas. El radón escapa de los depósitos naturales de uranio del suelo.

En 1986, la Organización Mundial de la Salud, confirmaba el carácter cancerígeno del Radón.

En 1988, la Internacional Agency for Research on Cancer, concluyó que existía evidencia científica suficiente como para clasificar al Radón como elemento cancerígeno.

El Radón es uno de los principales componentes de la radiactividad natural ambiental.

Las estimaciones efectuadas por el UNSCEAR, muestran que el promedio anual de la dosis equivalente efectiva debida a las fuentes naturales de radiación es 2.4 mSv, de los cuales el 55% se atribuye a los descendientes de vida corta del radón. De ahí el interés en el estudio del impacto radiológico ambiental del radón y sus descendientes.

En varios Estados de los EE.UU., para vender las casas se exige que tengan un certificado "libre de radón".

El radón se concentra más en sótanos, lugares cerrados, sin ventilación, puede penetrar por fisuras de las paredes, cavidades etc. y cuanto más próximo al suelo, más concentración de radón, se recomienda no dormir sobre el suelo sino a más de 50 centímetros.

Como el radón se concentra en los ambientes cerrados, se recomienda que todas las viviendas se ventilen al menos diez minutos diarios como se hace en casi todos los países de la Unión Europea, donde comenzaron los estudios hace más de veinte años al descubrirse que en los países nórdicos había mucha mayor concentración de radón en las viviendas, por el tiempo que permanecen cerradas en virtud del frío , aunque ya se había descubierto la existencia del radón en las minas, hace muchísimos años.

Detectores del Radón

Detectores de trazas (solid-state nuclear track), : sobre ellos quedan impresionadas las trazas debidas a la radiación alfa emitida por el 222Rn y sus descendientes después de un largo tiempo de exposición .

Son piezas de plástico especial, que se colocan, por ejemplo, en las casas, por periodos entre los tres y los doce meses. Las desintegraciones alfa del Radón y sus descendientes constituyen un proceso muy energético que literalmente hace una muesca en el plástico.

Retirado del lugar de exposición, el recuento de la densidad de trazas acumuladas en el detector, obtenidas en el microscopio una vez realizado en las películas los procesos de revelado químico o electroquímico correspondiente, proporciona una medida directa de la concentración promedio de Radón durante todo el tiempo en que permaneció expuesto

Límites de Dosis

Los sentidos no pueden detectar la radiación ni discernir si un material es radiactivo. Sin embargo, hay una variedad de instrumentos que pueden detectar y medirla.

La radiación ionizante es medida en unidades internacionales: Grays (Gy) y sievert (Sv) .Pequeñas cantidades son expresadas en "milisieverts" (mSv), (una milésima)., "microsievert" (una millonésima) .La cantidad de radiación- dosis- recibida por las personas se mide en milisieverts (mSv).

A lo largo de los años, la International Commisssion on Radiological Protection (ICRP) ha venido estableciendo los límites de dosis para la exposición del trabajador y del público y conjuntamente con lo estudios del UNSCEAR ( El Comité Científico de Naciones para el Estudio de los Efectos de la Radiaciones Atómicas ) han servido de base para las Recomendaciones realizadas por el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA ), en conjunto con otros organismos internacionales y de aquel nivel científico, pasando por el de los estándares internacionales, llega a los países (nivel nacional), que las incorpora a sus sistemas.

Exposición/Contaminación

Irradiación se aplica para aquella persona que está sometida a radiaciones procedentes del exterior de la propia persona .Se expondrá si se está cerca de la fuente. Cuanto más tiempo se esté, cuanta más cerca, será más alta la radiación.

Contaminación: Cuando la persona está sometida a radiaciones, a consecuencia de haber incorporado a su propio cuerpo, algunos materiales radiactivos.La incorporación sucede por inhalación y/o ingestión. Estará irradiando a corta distancia hasta que la contaminación sea removida.

Por lo dicho más arriba, nuestro planeta tiene niveles significativos de radiación ionizante.

Sin embargo, muchos de nosotros debemos nuestras vidas y salud a la radiación producida artificialmente: rayos x médicos y odontológicos ayudan a un adecuado diagnóstico. Otras son usadas para tratar y curar enfermedades y todos nos beneficiamos de sus múltiples usos.

Límites de dosis

Los límites de dosis reconocidos internacionalmente son:

• 4 Exposición de Trabajador :
• 20 mSv p/año como promedio en un período de 5 años consecutivos
• 50 mSv en cualquier año
• 4 Exposición del Público:
• 1mSvp/año
• En circunstancias especiales dosis efectiva de hasta 5mSv en un solo año a condición de que la dosis promedio en 5 años consecutivos no exceda 1mSv p/año.

Dosis Ocupacional Anual para Diferentes Trabajos: (promedio en mSv/año)

Estudios realizados demuestran estas dosis ocupacionales a que han estado expuestas las personas en ocasión de diferentes trabajos:

Las estimaciones efectuadas por el Comité Científico de las Naciones Unidas para el Estudio de los Efectos de las Radiaciones Atómicas (UNSCEAR), muestran que el promedio anual de la dosis equivalente efectiva debida a las fuentes naturales de radiación es 2.4 mSv, de los cuales el 55% se atribuye a los descendientes de vida corta del radón. Por ello, el estudio del impacto radiológico ambiental del radón y sus descendientes es de gran interés.

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