Un escenario natural para uno de los mayores espectáculos marinos
Cada año, entre finales de junio y septiembre, la franja costera de Sainte‑Marie se transforma en una platea natural para la llegada de las ballenas jorobadas. Estos gigantes —Megaptera novaeangliae—, de alrededor de quince metros y cerca de treinta toneladas, emprenden una migración de 5.000 a 6.000 km desde las frías aguas antárticas hasta las cálidas bahías del canal que separa la isla del litoral malgache para aparearse y parir. Algunas hembras regresan once meses después para dar a luz y, en temporadas siguientes, repiten la travesía con su cría.
Las escenas filmadas para el documental Océans, dirigido por Jacques Perrin, muestran por qué esta zona fue elegida: a veces se observan hasta centenares de ejemplares simultáneamente, e incluso se han contabilizado más de mil durante la temporada. Los saltos, las inmersiones y los exhalos que pueden apreciarse desde la costa convierten la experiencia en un acontecimiento memorable.
Para proteger a los mamíferos se ha establecido un protocolo de observación impulsado por la asociación Ceta‑Mada. François‑Xavier Mayer, su director científico, resume la ventaja del lugar: la combinación de aguas seguras y temperaturas templadas produce una densidad de jorobadas excepcional a nivel mundial. El código contempla, entre otras normas, grupos reducidos (no más de diez personas por barco) y la presencia de un guía ecológico en cada salida; además, las excursiones sirven para recoger datos científicos sobre las poblaciones.
Tesoros hundidos y el legado de los piratas
Sainte‑Marie conserva un pasado de corsarios y galeones que la convirtió, entre los siglos XVII y XVIII, en un refugio bullicioso para forajidos del mar. En la bahía conocida como des Forbans yacen, bajo menos de veinte metros de agua y cubiertos por siglos de sedimentos, al menos media docena de naufragios de barcos mercantes y galones. En su apogeo, hacia 1700, la isla albergó alrededor de veinte embarcaciones y cerca de mil hombres que aguardaban el regreso de naves cargadas con oro, plata, piedras preciosas y porcelana desde las Indias.
El arqueólogo subacuático estadounidense Barry Clifford ha cartografiado buena parte de esos yacimientos. Entre sus hallazgos figura la embarcación Adventure Galley, atribuida al famoso capitán William Kidd, y numerosos objetos de valor —joyas, moneda, vasijas— que motivaron campañas arqueológicas submarinas prolongadas y costosas.
La leyenda del tesoro de Olivier Levasseur, apodado “La Buse”, sigue alimentando la imaginación. Este célebre pirata pasó temporadas en Sainte‑Marie antes de ser ejecutado en La Reunión; su fortuna, según estimaciones populares, superaría los cinco mil millones de euros. En uno de los promontorios de la bahía se accede al llamado cementerio de los piratas: lápidas antiguas, algunas con la clásica calavera y tibias cruzadas, semiderrumbadas y cubiertas por la vegetación, evocan aquel pasado turbulento. Frente a la cala se alza la primera iglesia construida en Madagascar y, en la vecina ínsula Madame, las ruinas del antiguo palacio de la reina de Sainte‑Marie, que Clifford planea restaurar para exhibir parte del material recuperado.
Playas, lagunas y la vida cotidiana de la isla
La isla, de unos sesenta kilómetros de largo sobre la costa noreste de Madagascar, ha mantenido un aspecto muy cercano al que tuvo en tiempos de los corsarios. Sus playas, flanqueadas por hileras de cocoteros, y un gran lagón de aproximadamente 50 km² en la costa oriental configuran un paisaje de aguas esmeralda y turquesa. El lado de sotavento, más tranquilo, contrasta con la costa este, más salvaje y perforada por arrecifes que forman piscinas naturales ideales para bañarse.
La pesca tradicional se practica en pequeñas pirogas que se mecen con la marea; los visitantes pueden hacer snorkel para admirar corales y peces o embarcarse en excursiones hacia las manglares, ese ámbito intermedio entre tierra y mar. Entre accidentes del terreno que separan las playas hay valles fértiles donde prosperan cultivos aromáticos y comerciales: vainilla, clavo, café, canela, ylang‑ylang, anacardo, maracuyá y mango.
Aunque la isla no es extensa, sus vías suelen ser estrechas y a menudo están en mal estado, por lo que explorarla con calma exige varios días. Al norte aparecen piscinas naturales formadas por barreras rocosas; al sur, la isla aux Nattes, un estrecho islote contiguo a Sainte‑Marie, ofrece playas idílicas y ambiente propicio para lunas de miel, con un perfil que recuerda a algunos atolls del Pacífico.
Cómo planificar el viaje y recomendaciones de reservas
Para informarse y organizar el viaje conviene ponerse en contacto con las oficinas de turismo de Madagascar y de Sainte‑Marie. En cuanto a los vuelos, Air Madagascar amplió su oferta en años recientes: desde finales de junio de 2014, los enlaces directos París–Antananarivo aumentaron a cuatro frecuencias semanales y los de Marsella a Antananarivo pasaron a dos por semana (con escalas en ocasiones). Existe también un vuelo semanal entre Marsella y Nosy Be. Las conexiones pueden combinarse con servicios de Air France y la compañía ofrece descuentos en trayectos domésticos —hasta un 50% en algunos casos— si el billete internacional se realiza con ellos.
Herramientas útiles para preparar reservas y comparar precios:
– Agencias y tiendas online para guías y documentación (Amazon, Fnac, etc.).
– Plataformas de alojamiento: Booking y opciones sostenibles como GreenGo, Feelingo o Abracadaroom.
– Comparadores de alquiler de coches: Rentalcars, Auto Europe; y de alquiler de furgonetas camper: Yescapa.
– Buscadores de vuelos: Skyscanner, Kayak.
– Para combinar trayectos en tren, bus y ferry: Omio.
– Alquiler de equipo fotográfico: servicios especializados como Pixloc.
– Actividades y excursiones: Civitatis, GetYourGuide; para salidas de aventura o deportivas, operadores como Manawa.
– Seguros de viaje: compañías como Chapka Assurance y otras.
– También puede pedirse presupuesto a agencias de viaje locales de habla francesa.
Épocas recomendadas, guías y alojamientos sugeridos
Los mejores meses para visitar son julio y agosto, que coinciden con la temporada alta y con la mayor afluencia de ballenas; de octubre a diciembre prevalece un clima seco y cálido, momento de floración y cosecha de frutas. En cambio, conviene evitar la época entre finales de enero y finales de marzo por la humedad elevada y el riesgo de ciclones.
Guías impresas recomendadas: la guía Madagascar de Lonely Planet y la colección Evasion de Hachette.
Algunas direcciones y operadores locales mencionados por los visitantes:
– Excursiones y descubrimiento de la isla: Adventure Tours (tel. 034 310 28 70; basado en Les Jardins d’Eden).
– Hoteles y lodges en Sainte‑Marie: Soanambo, Masoandro Lodge, Vanivola, Princesse Bora Lodge & Spa.
– Restaurantes y platos destacados: el crabe à l’entonnoir en Boraha Village.
– Otras opciones de alojamiento con buena reputación gastronómica: Les Tipaniers Lodge (norte, cerca de las piscinas naturales), Hôtel Maningory (Isla aux Nattes), La Varangue.
– En Antananarivo: Hôtel Palissandre (4 estrellas), céntrico y tranquilo.
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