Irak ocupa hoy gran parte de la antigua Mesopotamia, una de las cunas de la civilización. En la Edad Media Bagdad era el centro del Imperio Islámico, extendido desde Marruecos hasta el subcontinente indio.
Gran Bretaña controló la Mesopotamia tras la primera guerra mundial y, pese a la rebelión de 1920, recién la cedió en 1932 cuando Irak obtuvo su independencia. El rey Faisal II y su familia fueron asesinados en un golpe registrado en 1958 e Irak se transformó en una agitada república.
La sucesión de gobiernos de poder limitado finalizó con la llegada de Saddam Hussein al poder en 1979.

Saddam Hussein se lanzó a la guerra contra Irán en 1980, un conflicto en parte financiado por vecinos preocupados por la revolución Islámica y la amenaza de desestabilización.
El alto el fuego llegó en 1988, aunque organizaciones de derechos humanos aseguran que ambos países todavía retienen prisioneros de guerra.
El 2 de agosto de 1990 Irak ocupó Kuwait tras una disputa fronteriza y diferencias sobre la explotación del petróleo en la zona.
Hussein anexó Kuwait y lo ocupó hasta marzo de 1991, cuando fue desalojado por EE.UU. y una alianza de 31 países.

Tras la guerra del Golfo, EE.UU. decidió dejar a Hussein en el poder, con el fin de mantener un contrapeso a Irán en la región y no ofender a sus aliados árabes. Sin embargo, impulsó rebeliones de chiítas en el sur y de kurdos en el norte, aplastados por Irak.
Se trató de "contener" a Hussein por medio de sanciones e inspecciones de la ONU encargadas de destruir sus armas químicas, biológicas y proyectos nucleares.
El programa de inspecciones fue interrumpido en 1998, lo que motivó nuevos bombardeos de EE.UU. y Gran Bretaña. La administración Bush, quiere ahora "un cambio de régimen".

Saddam Hussein nació en la localidad de Al-Awja, al norte de Bagdad, el 28 de abril de 1937.
Se unió al partido Baath (Resurgimiento) y tomó parte en un fallido intento de golpe contra el rey Faisal II en 1956. Hussein intentó luego ultimar al primer ministro Abd-al-Karim Qasim, líder de un golpe contra el rey en 1958, y debió exiliarse. Regresó en 1963 con el Baath en el poder, pero la caída del partido lo llevó a la cárcel hasta 1968.
Llegó a la cumbre del poder en 1979 en reemplazo del renunciante presidente Hassan al-Bakr y desde entonces gobierna el país con mano de hierro.

Irak, como toda la zona del Golfo, está literalmente sentado sobre un mar de petróleo. Tiene las reservas más importantes del mundo después de las de Arabia Saudita y es por ello un punto importante en el funcionamiento de la economía mundial.
EE.UU. necesita petróleo al por mayor y a ello se debe su interés en un Irak estable y en lo posible aliado, que tampoco amenace a sus "petrovecinos".
Además es un punto clave desde el cual se puede "monitorear" tanto Medio Oriente como por el otro lado Irán y Afganistán. También es un buen sitio para "avisarle" a Rusia que no tiene el camino libre en Asia Central.