El futuro oculto de la economía estadounidense por Martin Feldstein

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CAMBRIDGE – ¿Qué tan malas con las perspectivas de la economía de Estados Unidos? Lamentablemente, no se puede decir a partir de los pronósticos.

         Últimamente se ha vuelto común leer pronósticos que predicen que la economía estadounidense crecerá en un 3%  al año próximo. Pero, ¿qué significa eso exactamente?

         El analista que hace el pronóstico no está diciendo que tenga confianza en que el crecimiento vaya a ser exactamente del 3%. Todo analista reconoce que el índice de crecimiento puede ser mayor o menor que la cifra que predice. Existe una distribución de índices de crecimiento posibles y él está pronosticando sólo uno de los resultados que puede prever.

         Sin embargo, si un analista nos dice que "espera" un índice de crecimiento del 3%, ¿significa que piensa que es tan probable que esté por sobre como por debajo del 3%, la "mediana" de la distribución de los índices de crecimiento posibles? ¿O podría significar que piensa que el índice de crecimiento más probable se acercará al 3% (el valor "modal"), a pesar de que pueda creer que es mucho más probable que sea inferior que superior a ese valor ?

         En la actualidad muchos analistas que pronostican la economía creen que existe una importante probabilidad de que la economía decline durante los próximos 12 meses: una "doble caída" en el proceso de expansión. Para ellos es posible sostener ese punto de vista y, aún así, seguir pronosticando un crecimiento del 2% para los próximos 12 meses como el resultado más probable de la "mediana" de su distribución de probabilidades.

         Todo encargado de decisiones que dependa de pronósticos -un hombre de negocios, un inversionista o un funcionario de gobierno- necesita saber la probabilidad de que ocurran índices muy altos o muy bajos, así como el pronóstico de mediana. Pero esa información se mantiene oculta.

         Algunos estudios de pronóstico informan la distribución de los diferentes individuos estudiados. Podríamos añadir que el pronóstico promedio de 20 diferentes analistas es un 2,8%, en que los cinco mayores pronósticos superan el 3,2% y los cinco menores no pasan del 2,5%. Si bien esta es información útil, no dice nada acerca de en qué medida cada analista cree que el crecimiento podría terminar siendo inferior al 1%, o incluso negativo.

         Los últimos datos de Estados Unidos han elevado claramente la probabilidad de que la economía pierda vigor y decline durante los próximos 12 meses. La principal razón de este mayor pesimismo es que los programas de estimulo del gobierno que elevaron el gasto a partir del verano de 2009 están llegando a su fin. A medida que se van reduciendo, lo mismo ocurre con el gasto.

         Los programas de gobierno no cumplieron el papel de "lubricante de la economía" que se esperaba de ellos. Generaron una chispa temprana, pero parece que no encendieron la máquina. Por ejemplo, un subsidio tributario para la adquisición de automóviles hizo que el PGB aumentara en el tercer trimestre de 2009, en  que más de dos tercios del aumento se pueden atribuir a la producción de vehículos motorizados. Pero ahora que los subsidios han terminado, ha bajado el nivel de las ventas y la producción. Una encuesta reciente a los consumidores arrojó el nivel más bajo de intención de compra de automóviles en más de 40 años.

         Si bien el crecimiento anual del PGB fue del 3% en el primer trimestre de este año, fue casi enteramente reflejo de la acumulación de inventario... parte del cual, no cabe duda, fue una acumulación no deseada debido a ventas por debajo de lo esperado. Si se excluye la acumulación de inventario, el crecimiento de "ventas finales" del primer trimestre fue de apenas un 0,8% en términos anuales y un 0,2% en comparación con el cuarto trimestre de 2009.

         El segundo trimestre se benefició de un alza en las compras de viviendas, ya que las personas se apresuraron a aprovechar el subsidio tributario para compradores de casas que terminó en abril. Sin embargo, ¿qué ocurrirá en el tercer trimestre, y después, ahora que ese programa ya no está en vigencia?

         Aunque sería apresurado predecir una doble caída como resultado más probable para la economía durante el resto del año, muchos vemos cada vez más posible que así sea. Lamentablemente, esos pronósticos de lo que podría ocurrir siguen ocultos en la sombra.

Martin Feldstein, profesor de economía de la Universidad de Harvard, fue presidente del Consejo de asesores económicos del presidente Ronald Reagan, y presidente del National Bureau for Economic Research (Oficina Nacional de Investigación Económica).

© Project Syndicate, 2010. www.project-syndicate.org
Traducido del inglés por David Meléndez Tormen
© Martin Feldstein and Project Syndicate para Informe Uruguay

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