El coqueteo con la tentación proteccionista durará poco por Daniel J. Ikenson

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         A pesar del aparente atractivo político de ideas como “Compre estadounidense” y de las decisiones tomadas por varios gobiernos de aumentar los aranceles y otras barreras al comercio en respuesta a la crisis económica mundial, el proteccionismo no está resurgiendo tanto como algunos temen. El mundo terminará rechazando la comodidad engañosa que éste ofrece.

         Sí, India recientemente aumentó los aranceles y colocó otras restricciones sobre productos importados de acero, y Ecuador aumentó aranceles desde un 5 por ciento a un 20 por ciento sobre 940 productos distintos. Ha habido reacciones similares en otros países y puede que la lista se agrande durante los próximos meses.

         Pero ese tipo de “retroceso” está permitido bajo las reglas de la Organización Mundial del Comercio (OMC). La OMC le brinda cierta flexibilidad a los gobiernos para que estos ocasionalmente se dejen llevar por las presiones proteccionistas, lo cual le permite al sistema adaptarse en lugar de colapsar. El riesgo de que tales medidas causen una reducción perceptible en los flujos del comercio mundial es remoto.

         De acuerdo a cálculos recientes del Food Policy Research Institute, si todos los miembros de la OMC aumentaran sus aranceles a la tasa máxima permitida, el valor del comercio mundial caería en un 7,7 por ciento a lo largo de cinco años. Eso constituye una reducción substancial considerando la tasa de crecimiento del 5,5 por ciento anual durante la última década.

         Pero para ponerlo en perspectiva, el comercio global se redujo en un 66 por ciento durante la epidemia proteccionista de la primera mitad de los años treinta. La ausencia de reglas durante dicha década significó que no había alternativas a las medidas propuestas, ni fuentes de adjudicación o resolución de disputas, ni límites a las acciones que los gobiernos podían ejecutar como reacción a las políticas económicas externas. Hoy, tenemos reglas e instituciones respetadas que han funcionado razonablemente bien para asegurar la integridad del sistema comercial. Cerca de 400 disputas comerciales han sido resueltas exitosamente durante los 14 años de historia de la OMC y no ha habido guerra comercial alguna.

         En los años treinta había muchos menos grupos de interés que se oponían al proteccionismo. Hoy cada día hay más grupos en un mayor número de países que favorecen aranceles bajos porque sus ingresos dependen del acceso a materias primas, componentes, y bienes de capital importados. El hecho de que gran parte de los aranceles de los miembros de la OMC están muy por debajo de su máximo permitido sugiere que algo además de las reglas multilaterales está impulsando la apertura al comercio.

         Tal vez tiene algo que ver con el hecho de que las barreras comerciales son costosas para el país que las impone. Los precios más altos, la disminución de opciones, los productos y servicios de menor calidad, y la ausencia de competencia para motivar a las empresas domésticas siempre han sido ingredientes para una economía estancada. Pero la proliferación de líneas de producción transnacionales, la inversión allende de las fronteras nacionales, los joint ventures multinacionales, y las inversiones patrimoniales en otros países han hecho menos relevante el sentimiento proteccionista de “nosotros contra ellos”.

         El comercio mundial consiste cada vez menos en “nuestros” productores compitiendo en contra de “sus” productores y es ahora más una competencia entre las cadenas mundiales de oferta para producir y ofrecer bienes en múltiples países. Las cadenas de oferta más exitosas son aquellas que encuentran la menor cantidad de fricciones físicas y administrativas, incluyendo las barreras comerciales.

         Mientras que los defensores de “Compre estadounidense” perpetúan el mito de que las importaciones han destruido trabajos estadounidenses, hay una correlación fuerte entre las importaciones y el crecimiento del empleo, y entre las importaciones y el crecimiento económico.

         La dinámica es más fácil de apreciar cuando uno considera que 55 por ciento de todo el valor importado por EE.UU. en 2007 consistió de materias primas, bienes intermedios y bienes de capital—los tipos de productos que los sectores de construcción e industrial compran. Visto de esta manera, es más obvio que los aranceles aumentan los costos de producción, lo cual socava el crecimiento económico—o, como es el caso actual, la recuperación económica.
Aunque los gobiernos ocasionalmente se dejen llevar por las tentaciones proteccionistas en los meses que vienen, un compromiso duradero con la integración comercial será el resultado al final del día.

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